Le terme «  canoe cayak » est principalement utilisée pour associer 2 pratiques qui se ressemblent fortement mais qui utilisent 2 types d'embarcations vraiment différentes. Ce n'est pas un hasard si  les disciplines canoe et cayak ont été mises au sein de la même fédération : la FFCK.

La principale différence entre canoe et cayak se trouve dans la position du bateau et de la pagaie.

Elle est double concernant le kayak et simple pour le canoe. Dans un kayak, c'est la position assise qui est requise alors que dans un canoë, c'est la position à genoux qui est adoptée. Le terme canoe cayak s'attribue au sport et non aux modèles d'embarcations. De même que pour le skieur de piste et  le skieur de fond qui ont chacun leurs propres techniques mais qui pratiquent tous les 2 la même discipline : le ski.

Pour la FFCK, le canoe cayak se compose en trois catégories: eau calme, eau vive et mer. La pratique en eau calme englobe les fleuves et les rivières au cours tranquille ainsi que les lacs. L'eau vive inclut les fleuves et les rivières ayant une pente + ou – forte qui entraine des rapides, des tourbillons, des marmites... Et pour finir, la pratique du canoe cayak en mer suppose une embarcation plus longue d'au moins 5 mètres.

Selon l'activité choisie, le canoe cayak offre des disciplines différentes. Sur eau calme, sont pratiqués le kayak-polo, la course en ligne, le marathon, le dragon boat et la randonnée.En eau vive, les sportifs peuvent tester le slalom, la descente, la nage en eau vive, le kayak freestyle, le rafting et la haute rivière. Et enfin avec le canoe cayak sur mer, le sport s'enrichit de disciplines supplémentaires telles que le wave-ski et le merathon.